(Adnkronos Salute) - A un anno dall'annuncio del presidente Usa Barack Obama sulla Brain Initiative, arrivano i primi frutti concreti di questo colossale sforzo - anche economico - per svelare i segreti del cervello umano. Su 'Nature' oggi vengono pubblicate, in due studi paralleli, le prime mappe complete dell'espressione genetica e delle reti neurali nel cervello dei mammiferi. Queste mappe, una nell'uomo e l'altra nel topo, "forniscono preziose risorse per studiare lo sviluppo del cervello umano e i circuiti neurali che sono alla base dei processi cognitivi in soggetti sani e malati". Nel primo lavoro i ricercatori dell'Allen Institute for Brain Science hanno generato un modello ad alta risoluzione di cervello umano, con una mappa dettagliata dei punti in cui diversi geni vengono attivati e disattivati nel corso della gravidanza, con una risoluzione anatomica senza precedenti. Un risultato ottenuto grazie ai dati del BrainSpan Atlas del cervello umano in via di sviluppo. I dati forniscono informazioni eccezionali per malattie come l'autismo, collegate allo sviluppo iniziale del cervello, e sull'origine dell'unicità della mente umana. Il set di dati, inoltre, è pubblico e disponibile a tutti i ricercatori, attraverso il portale Allen Brain Altas. "Sapere dove un gene viene espresso nel cervello è in grado di fornire potenti indizi sul suo ruolo", spiega Ed Lein, ricercatore dell'Istituto. "Questo atlante fornisce una visione completa di quali geni sono accesi o spenti mentre il cervello si sviluppa durante la gravidanza". Informazioni chiave per "indagare su ciò che va storto in caso di malattia". Il documento, che arriva "nel primo anniversario della Brain Initiative, è un esempio formidabile del potenziale di alleanze pubblico-privato per accelerare i progressi nel campo delle neuroscienze", dice Lein. Anche se tutte le malattie dello sviluppo possono beneficiare di questa ricerca, secondo gli autori sarà proprio l'autismo, di cui oggi si celebra la Giornata mondiale, a segnare i maggiori progressi. Il team di ricerca ha utilizzato il BrainSpan Atlas per esaminare una serie di geni legati all'autismo durante lo sviluppo. "Abbiamo usato le mappe per trovare un hub dell'azione genetica che potrebbe essere collegato all'autismo, e posso dire che ne abbiamo identificato uno", dice Lein. "Questi geni sono stati associati con i neuroni eccitatori appena generati nella corteccia, l'area del cervello responsabile di molte delle funzioni cognitive 'colpite' nell'autismo". E dal momento che il topo è l'animale principe degli studi medici, un altro team dell'Allen Institute ha mappato la connettività neurale di questo mammifero. Nello studio Hongkui Zeng presenta, infatti, la prima mappa dettagliata di questo tipo in un vertebrato. Un lavoro che mostra come le regioni cerebrali del topo comunicano fra loro. Gli autori suggeriscono che i dati potranno essere utili per indagini analoghe nell'uomo.
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