Dopo 10 anni di ricerche un team di bioingegneri americani della Stanford School of Engineering è vicino alla svolta. Il buon esito contrasterebbe l'uso illegale della coltivazione
Papaveri da oppio addio. In futuro i farmaci antidolore li potranno produrre dei lieviti 'ogm', trasformati in potenziali fabbriche di medicinali oppioidi da un team di bioingegneri americani della Stanford School of Engineering, capitanato da Christina Smolke. "Il traguardo è prossimo", esultano gli scienziati in uno studio pubblicato sulle pagine di Nature Chemical Biology. "Siamo molto vicini all'obiettivo di riprodurre l'intero processo di produzione di oppiacei nelle cellule di lievito - annuncia Smolke - in modo da eliminare la necessità di coltivare papaveri, ottenendo farmaci essenziali senza alimentare il rischio di utilizzi illegali".
Smolke e colleghi hanno aggiunto alle cellule di lievito 5 geni provenienti da 2 diversi organismi: 3 dal papavero e 2 da un batterio che vive sullo stelo della pianta. Così facendo hanno riprogrammato semplici cellule di lievito rendendole in grado di produrre medicinali oppiodi, attraverso una sofisticata evoluzione del processo che impiega i lieviti per ottenere la birra.
Se per secoli la produzione di farmaci oppiacei come la morfina o la codeina è avvenuta a partire dalle piante di papavero da oppio, i bioingegneri di Stanford sono riusciti ora a segnare il 'gol' che inseguivano da tempo: riprodurre per intero la biochimica del papavero nel lievito, così da fabbricare farmaci antidolore in tini da fermentazione. Niente più campi.
Oggi, sottolineano infatti gli scienziati, le coltivazioni legali di papaveri da oppio sono limitate a pochi Paesi - Australia, Francia, Ungheria, India, Spagna e Turchia - dove sono supervisionate dall'International Narcotics Control Board, con controlli volti a evitare che oppiodi come la morfina vengano raffinati in eroina e alimentino il traffico di droga.
