Nella Firenze del XIII secolo, ricca di cultura e di quattrini, crocevia di idee e di lotte tra Guelfi e Ghibellini, non mancano uomini e donne che praticano una vita evangelica. Vi è un gruppo chiamato “fratelli e sorelle della Penitenza'', formato da commercianti e ricchi borghesi, che, pur rimanendo ognuno nella propria casa e curando gli affari e la famiglia, sono particolarmente impegnati nelle opere di assistenza ai poveri, agli ammalati e nella partecipazione alla vita liturgica. Lentamente si staglia tra loro, per fervore spirituale e per impegno sociale, il piccolo gruppo dei sette. Essi sono, secondo la tradizione più comune, Bonfiglio, Bonagiunta, Manetto, Sostegno, Amadio, Uguccione e Alessio.
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