Lanciato nel 2007, il satellite scientifico dell'Agenzia Spaziale Italiana doveva avere una vita di soli due anni ma ha superato se stesso e mappato il cielo . Flamini (Asi): "Ha realizzato tantissime scoperte ed è costato dieci volte meno di una missione media europea"
Non finisce mai di stupire Agile, il satellite scientifico italiano dell'Asi che ha scrutato l'Universo, acquisito la mappa completa del cielo ed esplorato la nostra Galassia, la Via Lattea. L'Astrorivelatore Gamma a Immagini Leggero oggi spegne infatti ben otto candeline, un traguardo non scontato visto che aveva una vita operativa prevista inizialmente di soli due anni. Lanciato il 23 aprile del 2007 dalla base di Sriharikota a bordo del vettore indiano Plvs, il satellite era stato inserito in un'orbita bassa, a circa 530 chilometri, sul piano equatoriale terrestre. E da allora è iniziata la sua avventura. In questi anni, Agile ha compiuto più di 41.300 orbite attorno alla Terra ed ha effettuato tantissime osservazioni astronomiche del cielo sia ai raggi X che ai raggi γ. E queste osservazioni sono state regolarmente trasmesse a Terra, tramite la stazione di tracking dell’Asi di Malindi, in Kenya, e da qui sono state rilanciate verso il Scientific Data Center (Asdc) di Roma. Il Centro di raccolta dati scientifici dell'Agenzia Spaziale Italiana ha poi reso questi risultati disponibili alla comunità scientifica nazionale e internazionale e, successivamente, a gestirne il catalogo.
"Agile ci ha riservato una lunga serie di unicità dal lancio, con il perfetto funzionamento del lanciatore indiano Pslv, alla capacità di funzionare altrettanto bene nel modo operativo nominale e poi, al termine della missione inizialmente prevista, in quello ridotto di 'spinning', fino alla parte più importante: le scoperte scientifiche" commenta Enrico Flamini, Chief Scientist dell’Asi. "Ricordo che quando la missione fu selezionata -continua Flamini- le aspettative di tutti erano elevate, ma non penso che nessuno avesse previsto che un piccola missione, con un costo dieci volte minore di una missione media europea, potesse fornirci scoperte come la variabilità della Nebulosa del Granchio o l'esistenza di lampi gamma terrestri di altissima energia". E in questo lungo periodo di 'lavoro, le scoperte scientifiche realizzate da Agile sono state davvero numerosissime: dall'origine dei lampi gamma cosmici, alle sorgenti sul disco galattico non identificate, ai nuclei galattici attivi. Il cuore del satellite, inoltre, è un rivelatore gamma di nuova generazione, naturale conseguenza dell'evoluzione dei rivelatori dedicati a esperimenti di fisica delle particelle elementari, prodotto della collaborazione tra diversi laboratori dedicati ad attività spaziali e di fisica delle particelle (Inaf, Infn, Cnr). In otto anni di vita, il satellite Agile ha acquisito la mappa completa del cielo osservato nella radiazione gamma.
Agile, inoltre ha esplorato la nostra Galassia, rivelando varie sorgenti galattiche soggette a cambiamenti molto rapidi e frequenti episodi di emissione X provenienti da molte stelle di neutroni e buchi neri. Il satellite ha poi registrato, il 23 settembre 2010, alcune gigantesche emissioni gamma prodotte intorno alla stella di neutroni in rapida rotazione intorno al proprio asse al centro della Nebulosa del Granchio (Crab), una delle sorgenti più brillanti del cielo nello spettro X e gamma che si pensava fosse costante nel tempo. Per questa scoperta, nel 2012, il prestigiosissimo premio scientifico 'Bruno Rossi' è stato assegnato dalla High Energy Astrophisics Division dell’American Astronomical Society (Aas) alla missione Agile e al suo responsabile scientifico, l'italiano Marco Tavani dell’Inaf di Roma. "Agile in orbita dopo otto anni con grande resa scientifica -sottolinea Tavani- è la dimostrazione della collaborazione tra Asi, istituti scientifici e industria che in Italia si è realizzata pienamente".
