Nobel per la Fisica 2017 ai 'padri' delle onde gravitazionali. Gli scienziati Rainer Weiss, Barry Barish e Kip S. Thorne sono i promotori e fondatori del Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (Ligo), lo strumento che per primo nel 2015 ha osservato in maniera diretta un’onda gravitazionale. La scoperta ha portato i tre studiosi ad aggiudicarsi il Nobel. Ma che cosa sono le onde gravitazionali?
La loro esistenza fu prevista già da Albert Einstein nella sua teoria della relatività generale, ed è stata confermata sperimentalmente per la prima volta dai tre scienziati vincitori del Nobel. Secondo la teoria di Einstein, le onde gravitazionali sono - come si legge sull'Enciclopedia della Scienza e della Tecnica Treccani - delle perturbazioni variabili della curvatura dello spazio-tempo che si propagano nel vuoto alla velocità della luce. "Queste oscillazioni sono generate dal moto di sistemi dotati di massa, purché non abbiano simmetria sferica - riporta il sito Zanichelli.it - Quanto più i corpi sono massivi e veloci, tanto più intense sono le onde gravitazionali emesse". Tali increspature del tessuto spazio-tempo sono infinitesimali ed è dunque complicatissimo poterle rilevare.
"L’interazione delle onde gravitazionali con la materia è estremamente fievole. Esse attraversano la materia dei corpi celesti senza subire quasi alcuna perturbazione o perdita d’energia, a differenza delle onde elettromagnetiche. Questa caratteristica le ha nascoste all’osservazione per moltissimo tempo". Per la prima volta il passaggio di un'onda gravitazionale è stato intercettato nel febbraio del 2016 dai fisici della collaborazione internazionale LIGO-VIRGO, i rilevatori americano ed italiano. Virgo ha sede all'European Gravitazional Observatory (Ego) in Italia, a Cascina, vicino Pisa ed è stato fondato dall'Istituto Nazionale di Fisica Nucleare (Infn) italiano e dal centre National de la Recherche Scientifique (Cnrs) francese. Per questo motivo, il Nobel per la Fisica 2017 è anche un po' italiano.
