Milano, 19 feb. (Adnkronos Salute) - C'è un piccolo 'morfeo' nel nostro cervello. Un interruttore che spinge un gruppo di neuroni a lanciare all'organismo il messaggio che è giunta l'ora di dormire. L'on/off che detta i tempi del riposo è stato scoperto nei moscerini della frutta da un team di scienziati del Centro per i circuiti neurali e il comportamento della Oxford University. E i ricercatori precisano che è probabile che questo meccanismo del sonno sia rilevante anche negli esseri umani.
L'interruttore funziona regolando l'attività di un gruppo di cellule nervose nel cervello. Questi neuroni si 'accendono' quando siamo stanchi e abbiamo bisogno di dormire, mentre la loro attività si smorza quando siamo completamente riposati. In condizioni di stanchezza, spiega Gero Miesenböck dell'università di Oxford, lo scienziato a capo del laboratorio in cui è stato condotto lo studio pubblicato su 'Neuron', i neuroni 'morfeo' "gridano forte e ci mandano a letto". Anche "in una regione del cervello umano - sottolinea Jeffrey Donlea, uno degli autori principali del lavoro - c'è un gruppo di neuroni simile" a quello identificato nei moscerini della frutta. "Neuroni che sono elettricamente attivi anche durante il sonno e, come le cellule dei moscerini, sono gli obiettivi di farmaci per l'anestesia generale. E' quindi probabile che un meccanismo molecolare simile a quello che abbiamo scoperto operi anche nell'uomo", riflette l'esperto.
Individuare l'interruttore del sonno, evidenziano i ricercatori, "potrebbe aiutarci a identificare nuovi bersagli farmacologici, permettendo potenzialmente di migliorare i trattamenti per i disturbi del sonno". Ma c'è ancora molto da scoprire, assicurano gli scienziati, e un'ulteriore ricerca potrebbe rispondere al grande interrogativo: perché abbiamo bisogno di dormire? "Si tratta ora di capire a quale segnale interno risponda l'interruttore del sonno", precisa Diogo Pimentel dell'ateneo britannico, altro autore principale dello studio. "Che cosa monitorano queste cellule promotrici del sonno mentre siamo svegli? Se sapessimo cosa succede nel cervello durante la veglia, cosa porta a richiedere il sonno per ricomporci, ci avvicineremmo a risolvere il mistero sul perché tutti gli animali hanno bisogno di dormire", conclude.
