La lezione delle scimmie, è invecchiando che si diventa 'choosy'

Altro che giovani 'choosy', come ebbe a dire qualche anno fa l'ex ministro del Lavoro Elsa Fornero, parlando della necessità di non essere troppo 'schizzinosi' nella ricerca del primo impiego. Le scimmie insegnano il contrario: è invecchiando che le persone diventano più selettive su come spendere il proprio tempo e con chi. La lezione di vita arriva dalle 'bertucce' (o scimmie di Barberia): un team di ricercatori tedeschi ha osservato, in una serie di studi sperimentali e comportamentali, una virata 'snob' che si fa strada con l'età. Dai primati agli esseri umani il salto è breve: i risultati, spiegano gli esperti, offrono una prospettiva evoluzionistica sul perché l'uomo invecchiando si comporta come loro.

"Un'importante teoria psicologica suggerisce che gli esseri umani diventano socialmente più selettivi quando sanno che la loro vita residua è limitata, quindi in età avanzata", dice Laura Almeling del 'German Primate Center' di Gottinga, in Germania. "Partiamo dal presupposto che le scimmie non sono consapevoli del loro limitato tempo futuro. Pertanto, se mostrano cambiamenti motivazionali simili in età avanzata, la loro selettività non può probabilmente essere attribuita a questo". Julia Fischer, ricercatrice principale dello studio, suggerisce che "le scimmie più anziane potrebbero passare meno tempo a socializzare perché trovano le interazioni sempre più stressanti e quindi le evitano".

Gli studi sono stati condotti su un campione di più di 100 scimmie di diverse età ospitate nell'area 'La Forêt des Singes' a Rocamadour (Francia). Per valutare la curiosità di esplorare nuove cose, i ricercatori hanno presentato loro oggetti nuovi: un cubo pieno di pezzi di plastica colorata in un liquido viscoso, un tubo opaco chiuso con tessuti soffici alle due estremità e caricato di un alimento ricompensa. In età adulta le scimmie hanno mostrato di aver perso interesse per le novità.

Poi, per studiare i loro interessi sociali, gli scienziati hanno mostrato alle scimmie foto di cuccioli amici e di 'bebè' a loro non noti, e hanno riprodotto i versi di 'colleghe' conosciute e non. E' emerso così che le scimmie invecchiando mantengono un forte interesse soprattutto quando l'altro primate è per loro un individuo socialmente rilevante. Le femmine più anziane sono risultate meno impegnate nelle interazioni sociali, anche se gli altri membri del gruppo hanno continuato a insistere nei contatti con loro.

"Con l'avanzare dell'età - spiega Almeling - le scimmie hanno avuto un minor numero di 'amici' e investito meno nelle relazioni sociali, pur essendo ancora interessate a ciò che stava accadendo nel loro mondo e pur continuando a rispondere in particolare al grido di aiuto da parte del loro migliore amico". I maschi più anziani, continua l'esperta, "hanno invece guardato preferenzialmente le immagini dei neonati".

Il comportamento sociale ridotto mostrato da questi esemplari, precisa la studiosa, non è dovuto a una generale perdita di interesse per gli altri. E gli studi condotti suggeriscono che i cambiamenti nel comportamento sociale delle scimmie e degli esseri umani "possono verificarsi in assenza di una prospettiva di tempo limitato e sono molto probabilmente radicati nell'evoluzione dei primati", conclude Alexandra Freund dell'università di Zurigo, coinvolta nella ricerca.