La lavanda dei piedi è il gesto che Gesù compie nei confronti dei discepoli durante l'Ultima Cena e, all'interno dei riti pasquali, caratterizza la liturgia del Giovedì santo nella Messa in 'Coena Domini'. Nel mondo antico si camminava su strade sporche indossando solo semplici sandali e il gesto della lavanda dei piedi era considerato un segno di ospitalità, oltre che di umiltà.
L'episodio della lavanda dei piedi è raccontato dal Vangelo di Giovanni 13,1-15: "Mentre cenavano, quando già il diavolo aveva messo in cuore a Giuda Iscariota, figlio di Simone, di tradirlo, Gesù sapendo che il Padre gli aveva dato tutto nelle mani e che era venuto da Dio e a Dio ritornava, si alzò da tavola, depose le vesti e, preso un asciugatoio, se lo cinse attorno alla vita. Poi versò dell'acqua nel catino e cominciò a lavare i piedi dei discepoli e ad asciugarli con l'asciugatoio di cui si era cinto".
Oggi Papa Francesco compie il rito tradizionale nel carcere di Paliano, nel frusinate. Un piccolo istituto di pena, un vecchio castello con una doppia cinta di mura che risale al XVI secolo, dove la maggior parte dei detenuti sono collaboratori di giustizia. Nel penitenziario ci sono detenuti di tutte le religioni.
