Una sorta di calendario chimico, attivato dalla luce del giorno, consente al nostro organismo di rilevare il passaggio delle stagioni. Lo rivela uno studio pubblicato su 'Current Biology', secondo cui un cluster di migliaia di cellule è in grado di mettersi in 'modalità' estate o inverno. I ricercatori hanno usato l'allungamento del giorno per modificare la maggioranza di queste cellule, mettendole in modalità estate, e hanno fatto l'opposto se la notte si allungava. Questo orologio annuale controlla il ciclo di vita e di ibernazione degli animali, e negli uomini potrebbe alterare il sistema immunitario.
Un team delle Università di Manchester e di Edimburgo ha analizzato i cervelli di alcune pecore in diverse fasi dell'anno. Gli scienziati hanno scoperto così un cluster di 17 mila 'cellule calendario' nella ghiandola pituitaria, alla base del cervello, che rilascia ormoni chiave per controllare processi importanti in tutto l'organismo. Il team spiega che le cellule hanno un sistema binario, come un computer che può esistere solo in due stati: possono produrre solo sostanze chimiche 'invernali' o 'estive'. La proporzione delle cellule calendario che si trovano in queste due modalità cambia nel corso dell'anno, a segnare il passaggio delle stagioni.
"Sembra anche che ci sia un breve periodo dell'anno a metà inverno e un altro a metà estete in cui tutte le cellule sono in uno stato o in un altro", spiega Andrew Loudon, dell'Università di Manchester, alla 'Bbc'. Comunque non è ancora chiaro in che modo il corpo capisce che è autunno o primavera, visto che le cellule in queste fasi sono in modalità mista. Questo orologio annuale, spiegano gli scienziati, è il 'cugino a lungo termine' del ritmo circadiano, che ci tiene svegli di giorno e ci fa dormire la notte.
L'orologio annuale è anche l'interruttore che scatena le migrazioni, l'ibernazione e le stagioni degli amori degli animali. "L'orologio stagionale scoperto nelle pecore è probabilmente presente in tutti i vertebrati", aggiunge Dave Burt dell'Università di Edimburgo. "Il prossimo passo è capire in che modo le nostre cellule registrano il passaggio del tempo". Ma lo studio potrebbe far luce anche sull'andamento 'stagionale' del sistema immunitario umano, più attivo con il freddo.
